Фамилия Клеванец — классический пример того, как прозвище, данное человеку по его инструменту, закрепилось в родовом имени. В основе лежит слово «клеванец». В русских говорах так называли небольшой молоток, кирку или чекан — инструмент для обработки камня, долбления льда или отбивания косы. Прозвище Клеванец мог получить человек, чья работа была связана с этим орудием: каменщик, кузнец, косарь или, скажем, дорожный рабочий, долбивший мёрзлый грунт.

Слово «клеванец» образовано от глагола «клевать» — инструмент как бы «клюёт» обрабатываемую поверхность. Это роднит фамилию с целым кустом однокоренных: Клеваев, Клевцов, Клевцовский, Клевакин. Но суффикс -ец в фамилии Клеванец встречается реже, чем -ов или -ин, и указывает на то, что прозвище закрепилось в форме существительного без дополнительного патронимического суффикса. Такая модель типична для украинских и южнорусских фамилий, где прозвища часто переходили в фамилии в «чистом» виде.

Интересно, что слово «клеванец» имело и другое, переносное значение — так в некоторых областях называли упрямого, придирчивого человека, который «клюёт» к окружающим. Поэтому не исключено, что фамилия могла закрепиться и за человеком с соответствующим характером. Однако первая версия, связанная с ремеслом, выглядит более убедительной, так как прозвища по орудиям труда — один из самых массовых источников русских фамилий.

Фамилия довольно редкая. Встречается в основном на западе России, в Брянской, Смоленской областях, а также в Белоруссии и на Украине. Это подтверждает её юго-западное происхождение. В документах XVII–XVIII веков можно найти записи о казаках и крестьянах с таким прозвищем, но массового распространения фамилия не получила — вероятно, потому что сам инструмент «клеванец» со временем вышел из обихода, уступив место другим названиям.