Фамилия Клейнфельдер — составная, немецкого происхождения. Её основа — прозвище, которое сложилось из двух слов: «кляйн» (klein) — «маленький, младший» и «фельд» (Feld) — поле, но не пахотное, а местность, расчищенную от леса и не засеваемую зерновыми. Второй элемент «фельдер» — это форма, указывающая на принадлежность к такому участку. Фамилию дали человеку, который либо жил на небольшом расчищенном участке, либо владел скромным имением в подобной местности.

Такая словообразовательная модель типична для немецких фамилий, описывающих место жительства или характер владения землёй. Суффикс -er в конце указывает на жителя или владельца: буквально «тот, кто с малого поля». В отличие от простых одноосновных фамилий вроде Кляйн или Фельдман, Клейнфельдер — более конкретная локативная характеристика, которая могла закрепиться за крестьянином или мелким землевладельцем в южнонемецких регионах.

В России фамилия встречается редко, преимущественно у потомков немецких колонистов, переселявшихся в XVIII–XIX веках в Поволжье, Причерноморье и на Кавказ. Среди носителей попадались люди разных сословий, от крестьян до управляющих имениями, но единого социального портрета не сложилось — фамилия не указывает на дворянство или духовенство, а лишь на географическую и хозяйственную привязку предка.

Споров вокруг этимологии почти нет: значение прозрачно для немецкого языка. Единственная вариация — написание с «клейн» или «кляйн»: оба варианта передают одно и то же klein, разница лишь в дореволюционной или современной транслитерации. В отличие от фамилий, где второй компонент темен или утерян, здесь оба корня хорошо читаются, что делает Клейнфельдер удобным примером немецкой описательной фамилии.