Фамилия Клейн — одна из тех, что не оставляет сомнений в своём происхождении. Она ведет начало от немецкого прилагательного klein, что значит «маленький». В Германии это слово могло стать прозвищем по разным причинам. Чаще всего оно отражало особенности внешности основателя фамилии: низкий рост, худобу, миниатюрность. Кроме того, Клейном могли прозвать самого младшего из мужчин в семье — эта модель встречается и в других культурах, где прозвище «Малыш» или «Меньшой» закреплялось за человеком на всю жизнь.

Словообразовательная модель здесь проста: немецкое прилагательное перешло в фамилию без изменений, без русских суффиксов -ов или -ин. Это типично для фамилий, которые принесли в Россию переселенцы-немцы, особенно в XVIII–XIX веках, когда в Поволжье, Причерноморье и Петербургскую губернию прибывали колонисты. Поэтому среди носителей фамилии Клейн в России много потомков именно тех немецких семей, а не случайно обрусевших людей с похожим прозвищем.

В ономастике фамилия Клейн интересна тем, что у нее есть прямые смысловые аналоги в других языках: русские фамилии Малых, Малышев, Малков, польская Малый, чешская Малы. Но если у славянских вариантов часто менялись окончания в зависимости от региона, то немецкая форма осталась неизменной — и это делает её легко узнаваемой в любой точке мира. Встречаются и редкие написания: Клейн с двойным «н» (Kleinn) или с умлаутом (Klein), но в русской традиции закрепился простой вариант.

География бытования фамилии в России широка: от Калининградской области до Сибири, но особенно часто Клейны встречаются в местах исторических немецких поселений — Саратовской, Самарской, Волгоградской областях, а также в Омской области и на Алтае. В советское время многие носители фамилии сменили её на более «русскую» или переделали в Клейнов, но исходная форма остаётся преобладающей.

Итак, если ваша фамилия Клейн, то с высокой вероятностью предки были немецкими колонистами, а прозвище получили либо за невысокий рост, либо за младшинство в семье. Точнее сказать без генеалогического исследования сложно, но само значение слова — «маленький» — даёт чёткую и понятную зацепку для поиска корней.