Фамилия Кликачев — редкий пример, где основа исходного прозвища не лежит на поверхности. В отличие от массы фамилий на -ов, образованных от крестильных имён (Иван — Иванов) или профессий (Кузнец — Кузнецов), здесь всё сложнее.

Первое, что бросается в глаза: суффикс -ач- в основе «Клик-ач-ев». Этот словообразовательный элемент в русских прозвищах обычно указывал на деятеля по характерному действию или признаку: Скрипач (от «скрипеть»), Ткач, Рвач. Значит, прозвище Кликач — человек, который «кликает». В древнерусском языке «кликать» означало громко звать, кричать, объявлять. Напрашивается версия о глашатае — человеке, который на площади или в селе объявлял указы, новости или созывал народ. Однако у слова был и другой, более тёмный оттенок: «кликать» могло означать выкликать имена на смотринах невесты или даже участвовать в народных обрядах с выкриками.

Менее очевидный, но исторически весомый вариант — связь с «кликушеством». Кликушами на Руси называли людей, страдавших истерическими припадками с криками, а иногда — тех, кто симулировал одержимость. В народе к кликушам относились с опаской и брезгливостью, но прозвище Кликач могло закрепиться за человеком с громким, резким голосом или беспокойным нравом. Эта версия менее лестная, но лингвистически ничуть не слабее, чем версия о глашатае.

Суффикс -ев (а не -ов) указывает, что основа прозвища оканчивалась на мягкий или шипящий согласный: Кликач — сын Кликача — Кликачев. Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России, где диалектная лексика сохраняла слово «кликать» в обоих значениях. Найти однокоренные фамилии несложно: Кликушин, Кликалов, Кликачевский — все они восходят к тому же корню, но с разными суффиксами.

Точных сведений о сословной принадлежности первых Кликачевых нет, но прозвищные фамилии такого типа в XVI–XVII веках чаще всего получали крестьяне и посадские люди, а не дворяне. Фамилия не попала в число «столбовых», родословных книг по ней не сохранилось, что тоже косвенно подтверждает её простонародное происхождение.