Фамилия Клявлин (в женском роде — Клявлина) происходит от личного прозвища Клявля. В основе лежит глагол «клявшить», что означает «клевать» — то есть толкать, бить. Поэтому Клявлей в народе могли назвать человека драчливого, настырного или придирчивого. Есть и другая версия: слово «клявля» может быть родственным «мямле», то есть человеку, который говорит невнятно и нечетко.

Однако прозвище могло иметь и профессиональную подоплеку. В некоторых говорах «клевать» означало «задерживать, крепить подачу на коноводке» (вид речного судна). Кроме того, существует связь со словом «клевец» — так называли жернова, а значит, Клявлей могли прозвать кузнеца или мельника.

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ин, который указывает на принадлежность: «чей?» — Клявлин, то есть сын или потомок Клявли. Эта модель типична для фамилий, произошедших от прозвищ или личных имён, оканчивающихся на -а или -я.

В отличие от многих других фамилий, у Клявлиных нет очевидной привязки к конкретному региону или сословию. Прозвище могло возникнуть в разных местах независимо, поэтому считать фамилию исключительно крестьянской или дворянской нет оснований. По сути, она — прямой и немногословный памятник народной наблюдательности: за одним словом стоит целый характер или ремесло далёкого предка.