Фамилия Кнапсберг — редкий пример немецкой топонимической фамилии, которую принесли в Россию переселенцы или выходцы из немецких земель. В отличие от большинства русских фамилий, она не образована от имени или прозвища, а указывает на конкретное географическое название.

Разберем её по составу. Основа «Кнапс» восходит к немецкому слову «Knapp» — «короткий, скудный, тесный» или к фамилии Knapp (в значении «оруженосец» или «слуга»). Второй элемент «-берг» (Berg) переводится как «гора». Таким образом, Кнапсберг — это «гора Кнапса» или «короткая гора». Скорее всего, так называлось небольшое поселение, хутор или возвышенность в немецкоязычных регионах (например, в Баварии, Австрии или Силезии). Человек, получивший эту фамилию, был либо выходцем из места с таким названием, либо владельцем земли при такой горе.

Суффикса, типичного для русских фамилий (-ов, -ин, -ский), здесь нет. Фамилия пришла в готовом виде как немецкая и сохранила своё окончание. В России она могла слегка измениться в произношении, но не в написании. Это отличает её от, скажем, фамилии Кнапский, где русский суффикс «-ский» уже адаптировал немецкую основу.

С точки зрения социального контекста, носители фамилии Кнапсберг в Российской империи — это, скорее всего, потомки немецких колонистов, приглашённых Екатериной II в Поволжье, или специалистов (врачей, инженеров, ремесленников), осевших в Прибалтике или крупных городах. Встречается она и у еврейских семей, получивших фамилии при переходе к обязательной регистрации в XIX веке в Австро-Венгрии или Германии, где топонимические названия были распространены.

Однокоренные фамилии — Кнапп, Кнаппе, Кнапс (без второй части) — встречаются чаще. Кнапсберг же остаётся редкой, почти штучной фамилией, которая прямо говорит о корнях её носителя: его предок жил у «короткой горы» или в одноимённом селении, и это название закрепилось за родом навсегда.