Фамилия Кнапский — редкий пример польско-литовской модели образования, прочно осевшей в русском ономастиконе. В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, суффикс -ский указывает на шляхетское или, по крайней мере, землевладельческое происхождение: так в Речи Посполитой называли людей по названию их поместья или местечка. Основа здесь — корень «кнап», который восходит к немецкому Knapp — «слуга», «оруженосец», а в более широком смысле — «парень», «молодец». В польский язык это слово попало через средневековые городские ремёсла: knap (или knapik) означало подмастерье, реже — челядника при дворе.

По одной из версий, фамилия могла возникнуть от прозвища человека, который служил у пана или в богатом доме. Однако суффикс -ский заставляет думать, что перед нами не просто прозвище, а указание на место. Скорее всего, предок носителя фамилии владел или жил в населённом пункте с названием Кнапы, Кнапки или Кнапово. Такие топонимы встречались на территории бывшего Великого княжества Литовского — в современной Беларуси и на востоке Польши. Там немецкое слово прижилось в местных говорах и дало жизнь целому гнезду фамилий: Кнап, Кнапке, Кнапчик, Кнапский.

В России фамилия Кнапский — большая редкость. Встречается она в основном среди потомков польской шляхты, переселившейся в центральные губернии после разделов Речи Посполитой, или среди крещёных евреев, которые иногда брали фамилии по месту жительства. В любом случае, морфология здесь не оставляет сомнений: перед нами не случайное заимствование, а осмысленная, «географическая» фамилия, указывающая на связь с конкретным хутором или деревней.