Фамилия Кнапп — одна из тех, что пришла в Россию вместе с переселенцами из немецких земель. Её основа — немецкое слово Knapp, и здесь сразу возникает развилка значений, от которой зависит, кем был первый носитель прозвища.

Самое прямое и часто встречающееся толкование — «молодой, неженатый человек», «холостяк». В старых немецких диалектах так называли подмастерья или парня, который ещё не обзавёлся семьёй. Прозвище могли закрепить за тем, кто засиделся в холостяках дольше положенного, или, наоборот, за младшим сыном, который не спешил жениться.

Вторая версия отталкивается от того же корня, но в другом смысловом ключе. В некоторых диалектах knapp означало «ловкий», «умелый», «квалифицированный». С этой точки зрения прозвище давали мастеровому человеку — не просто работнику, а тому, кто владел ремеслом тонко и сноровкой выделялся среди прочих. Такое прозвище могло стать фамилией у плотника, кузнеца или горняка (в горном деле Knappe — это опытный рудокоп, почти мастер).

Обе версии не противоречат друг другу: немецкое слово многозначно, и в разных землях Священной Римской империи, а позже и Германской империи, акцент смещался. Фамилия Кнапп широко распространена в Германии, Австрии и Швейцарии, а в Россию попала главным образом с волнами немецких колонистов в XVIII–XIX веках — в Поволжье, Причерноморье и на Волыни.

Словообразовательная модель прозрачна: фамилия образована без типичных русских суффиксов (-ов, -ин, -ский), что прямо указывает на её иноязычное происхождение. В русском языке она закрепилась в исходной форме, без переделки, и стала склоняться по образцу существительных второго склонения. Встречаются и варианты написания с удвоенной «п» — Кнапп, хотя в немецком оригинале две буквы «p» стоят в конце корня, и это сохраняется в фамилии.

Таким образом, предки современных Кнаппов — это либо молодые неженатые парни, получившие прозвище по семейному положению, либо умелые ремесленники и горняки, которых ценили за сноровку. Точно определить, какая из версий верна для конкретной ветви рода, можно только углубившись в историю переселения конкретной семьи и диалект той местности, откуда она вышла.