Фамилия Кнауп — редкий для России пример фамилии, которая не переосмысливалась на славянской почве, а сохранила свой исходный немецкий облик. Её основа — немецкое слово Knauf, которое в буквальном переводе означает «ручка», «скоба», «шишка» или «набалдашник». В бытовом контексте это могло быть прозвище человека с заметной особенностью — например, с шишкой на голове, с крупным носом, или, напротив, прозвище мастера, делавшего дверные ручки и скобы. Второе значение — «гипсокартон» — появилось в немецком языке только в XX веке, когда возникла компания Knauf, и к истории фамилии отношения не имеет.

Словообразовательная модель здесь проста: фамилия образована без суффикса, путём прямой фиксации прозвища. Это типично для немецких фамилий, которые часто становились наследственными ещё в XV–XVII веках. В русском контексте фамилия Кнауп не получила ни типичных славянских суффиксов (-ов, -ин), ни окончаний, адаптирующих её к местной грамматике, — она осталась «чужой» по форме, что указывает на относительно позднее появление её носителей в России.

Основной путь фамилии в Россию — переселение немецких колонистов при Екатерине II и Александре I. В XVIII–XIX веках немцев приглашали осваивать Поволжье, Новороссию, а позже и западные губернии. Среди них были ремесленники, крестьяне, мещане. Фамилия Кнауп встречается в метрических книгах лютеранских приходов Санкт-Петербурга, Москвы, Саратова, а также в документах немецких поселений на Волыни. Встречается вариант написания Кнауф — более точная передача немецкого произношения, где «п» на конце оглушается.

Споров о происхождении корня почти нет: словарь немецких фамилий (например, работы Макса Готтшальда) однозначно связывает Knauf с прозвищем по внешности или ремеслу. Слабая версия, что фамилия могла произойти от топонима Кнауф в Баварии, маловероятна — такой населённый пункт не зафиксирован в авторитетных справочниках. Таким образом, предки носителей фамилии Кнауп — скорее всего, ремесленники-металлисты или люди с характерной внешностью, переселившиеся в Россию в эпоху колонизации и сохранившие родовое имя без русификации.