Фамилия Кнаус — случай, когда за коротким звучанием скрывается несколько немецких корней, и разобраться, какой из них верный, помогает география и история диалектов. Самая вероятная версия отсылает к швабскому диалекту: слово knaus там означало «пригорок» или «холм». Значит, первый носитель фамилии мог жить на возвышенности, и соседи закрепили за ним прозвище по месту жительства. Эта гипотеза выглядит убедительнее остальных, потому что в немецкой ономастике фамилии, образованные от особенностей ландшафта, встречаются часто и устойчивы.

Вторая версия выводит фамилию от средненемецкого knūz — «гордый», «высокомерный» или «смелый». Если следовать ей, то прозвище давали по характеру: либо уважали за отвагу, либо с усмешкой отмечали заносчивость. Третье объяснение опирается на диалектное knus — «сучок». Здесь прозвище могло описывать внешность: невысокого или сутулого человека, фигура которого напоминала корявый сучок.

Словообразовательная модель проста: фамилия образовалась без русского суффикса, в исходной немецкой форме. Такие фамилии попадали в русскую среду вместе с носителями-переселенцами, чаще всего из южнонемецких земель. Именно швабский корень knaus делает фамилию регионально окрашенной: она указывает не на абстрактное свойство, а на конкретный ландшафт юга Германии. Если ваши предки носили фамилию Кнаус, они с высокой вероятностью происходили из Швабии или соседних областей, где холмистый рельеф — обычная картина.