Фамилия Кнаут — это пример фамилии, которая почти не встречается в русском быту, но имеет чёткое и прозрачное происхождение в немецком языке. В отличие от большинства русских фамилий на -ов и -ин, Кнаут не переделывалась под славянские суффиксы и сохранила исходную немецкую форму. Это сразу указывает на то, что её носители — потомки немецких колонистов, ремесленников или переселенцев.

Основа фамилии — немецкое слово Knau(e)t, которое в диалектах и исторических профессиях имело два основных значения. Первое и самое вероятное: «моток пряжи», «клубок ниток» или «намотка». Второе: «пуговица» (от нижненемецкого Knop). По сути, Кнаут — это прозвище по роду занятий. Фамилию мог получить ткач, прядильщик, торговец пряжей или пуговичник. В средневековых немецких городах такие прозвища часто закреплялись за мастерами цеховых гильдий.

Географически фамилия тяготеет к северным землям Германии — Нижней Саксонии, Шлезвиг-Гольштейну, а также к Восточной Пруссии. В Россию Кнауты попали в XVIII–XIX веках вместе с волнами немецких колонистов, которых приглашала Екатерина II. Они селились в Поволжье, на юге Украины, в Причерноморье. Встречается фамилия и среди остзейских немцев (современные Латвия и Эстония).

В русском языке фамилию могли искажать на письме: встречаются варианты Кнаутт, Кнаудт, Кнауф. Но основная форма — короткая, звонкая, без суффиксов — говорит о том, что семья не ассимилировалась полностью и долго сохраняла немецкое самосознание. Сегодня Кнаут — редкая фамилия, и каждый её носитель, скорее всего, может проследить свои корни до конкретного немецкого предка-ремесленника.