Фамилия Кнапова — женская форма от Кнапов, и ключ к её происхождению лежит в основе «Кнап». Эта основа с высокой вероятностью восходит к немецкому слову «Knappe» (кнаппе). В средневековой Германии так называли оруженосца, ученика рыцаря или подмастерье ремесленника. Позже слово закрепилось за горняком, рудокопом — именно в этом значении «кнап» или «шнап» попало в польский, чешский и украинский языки.

Вероятнее всего, фамилия Кнапов (и, соответственно, Кнапова) имеет не русское, а западнославянское или немецкое происхождение и была принесена на восточнославянские земли переселенцами. Носитель фамилии мог быть потомком горняка, работавшего на рудниках Силезии, Чехии или Прикарпатья. Вторая, менее распространённая версия, связывает основу с прозвищем «Кнап» от глагола «кнапать» — в некоторых русских говорах это означало «кропать, делать медленно и неискусно», но это объяснение выглядит натянутым и локальным.

Обратите внимание на суффикс «-ов» — это типичный русский патронимический суффикс принадлежности. Он означает «сын Кнапа» или «из рода Кнапа». Таким образом, фамилия Кнапова — это «дочь/жена Кнапова», то есть женщина из семьи, где предок носил прозвище или фамилию Кнап. Фамилия редкая, и её география сегодня тяготеет к регионам, где в XIX веке активно селились немецкие колонисты и выходцы из Польши — например, Поволжье, Западная Сибирь, Украина. Встречается она и в Чехии, Словакии (в форме Knapová), что подтверждает её западные корни.