Фамилия Кнатова — женская форма, а её мужской вариант — Кнатов. В основе фамилии лежит прозвище или нецерковное имя Кнат. Слово «кнат» в русских говорах имело несколько значений, и географический разброс фамилии помогает понять, какое из них стало источником.

Самая вероятная версия связывает фамилию с северо-западными и псковскими говорами, где «кнат» или «кнот» — это фитиль, светильня. В переносном смысле так могли прозвать человека худого, жилистого или, наоборот, невысокого и вертлявого — «как фитилёк». Второе значение, зафиксированное в архангельских говорах, — «кнат» как короткая верёвка, обрывок. Здесь прозвище могло указывать на невысокого человека или на того, кто постоянно ходил оборванным.

Менее распространённая гипотеза выводит фамилию из профессионального прозвища. Кнатом могли называть мастера, который делал фитили для керосиновых ламп или свечей, — в XIX веке такое ремесло существовало в небольших городах. Однако документальных подтверждений этой версии в словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) нет, поэтому она остаётся предположительной.

Форма Кнатова с суффиксом -ов- указывает на типичную русскую модель образования от мужского прозвища на твёрдый согласный. Фамилия встречается редко, её очаги — Псковская область и юг Архангельской области, что подтверждает связь с диалектной лексикой именно этих территорий. В отличие от фамилий на -ин, образованных от основ на -а/-я, здесь мы видим классическую патронимическую модель: Кнатов — «сын Кната».

Интересно, что фамилия не попала в массовые списки дворянских или купеческих родов — её носители, скорее всего, были крестьянами или городскими ремесленниками. В современной России фамилия остаётся редкой, что делает её любопытным объектом для локальных генеалогических поисков.