Фамилия Кнатько звучит нарочито по-украински, хотя её корни могут уходить глубже, чем кажется на первый взгляд. Это фамилия с прозрачной словообразовательной моделью: суффикс -к- и окончание -о указывают на украинское происхождение. В украинском языке фамилии на -ко (Ковалько, Шевченко) образуются от прозвищ или названий профессий и часто означают «сын такого-то» или просто человека, связанного с основой. Основа здесь — «кнать», и это самое интересное.

Слово «кнать» в русском и украинском языках не является общеупотребительным, но в западных и южных говорах встречается как вариант слова «гнуть» или «гнать». Возможно, исходное прозвище Кнать или Кнатка дали человеку с характерной осанкой — сутулому, согнутому, или, наоборот, тому, кто постоянно куда-то спешил, «гнал». Есть и другая версия: в польском языке «knać» (стар. «knąć») означает «подстрекать», «замышлять», что могло превратиться в прозвище хитрого или неспокойного человека. Однако правдоподобнее связь с ремеслом: в некоторых диалектах «кнать» — это «гнуть дуги», «гнуть полозья», то есть заниматься бондарным или санным делом. Предок Кнатько мог быть мастером по гнутью дерева для саней или бочек.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Кнатов, Кнаткин, Кнать — показывает, что форма на -ко географически привязана к историческим территориям Украины и юга России, особенно к Полтавщине, Черниговщине и Слобожанщине. В этих краях фамилия могла закрепиться за крестьянами или казаками, поскольку суффикс -ко в XVII–XVIII веках активно использовался в среде запорожских казаков и мещан. Примечательно, что фамилия редкая: её нет в массовых списках дворянских родов, а значит, носители, скорее всего, были из непривилегированных сословий.

Спорных версий немного: иногда пытаются связать «кнать» с немецким «Knabe» (мальчик, парень) или с литовским «knoti» (завязывать), но эти гипотезы слабы — фамилия не имеет следов миграции немецких или балтских колонистов на юг России. Скорее всего, Кнатько — это чисто восточнославянская фамилия, возникшая из местного диалектного слова, которое сегодня почти забыто. Человек с такой фамилией может смело считать своего предка либо мастеровитым ремесленником, либо человеком с характерной походкой или нравом, получившим прозвище за эти качества.