Фамилия Кратько — один из примеров того, как прозвище, давно забытое, осталось жить в родовом имени. Её основа — прозвище Кратий, а суффикс -ко указывает на украинское или белорусское происхождение: в этих языках -ко часто выполняет роль уменьшительного или принадлежного суффикса, превращая прозвище в фамилию сына или потомка («Кратин сын» → Кратько).

Что касается самого прозвища Кратий, здесь есть две основные версии, и обе имеют право на существование. Первая связывает его с украинским словом «крата» — клетка. Так называли не только саму клетку, но и ткань в клетку. Человек, носивший одежду из такой материи, мог получить прозвище Кратий. Отсюда же логично предположение, что основатель рода был портным, работавшим с клетчатыми тканями. Вторая версия отталкивается от глагола «крати» — играть. В этом случае Кратий — прозвище резвого, шаловливого ребёнка или озорника.

Обе гипотезы не противоречат друг другу: прозвище могло закрепиться и по внешнему признаку, и по черте характера. Со временем оно вытеснило крестильное имя и в форме Кратько передалось потомкам. Это типичная восточнославянская модель образования фамилий от прозвищ, особенно распространённая на территории современной Украины и Беларуси. В официальных документах прозвище постепенно перестало быть дополнительным именем и стало наследственным — так и появилась фамилия Кратько.