Фамилия Кратьев — редкая и морфологически прозрачная. Её основа — Крать, а суффикс -ев указывает на происхождение от прозвища или имени, оканчивающегося на мягкий согласный. В русской модели образования фамилий -ев обычно присоединяют к основам на -ь или -й: если бы предка звали Крат, фамилия звучала бы как Кратов. Наличие -ев говорит о том, что исходное слово — Крать.

Что такое «крать»? В древнерусском языке и диалектах это слово не зафиксировано как самостоятельное имя. Вероятнее всего, это краткая форма от славянского имени Кратимир или Кратослав. Усечение имён до одного-двух слогов (Кратя, Крать) было обычной практикой в быту. Вторая версия — прозвище от глагола «кратити» (укорачивать, сокращать). Так могли назвать человека низкого роста, немногословного или того, кто работал с мерой длины — например, портного, отмерявшего ткань. Третья, менее вероятная гипотеза — связь с греческим «кратос» (сила), но в русской антропонимии греческие корни напрямую редки, чаще они проходили через церковное имя.

Суффикс -ев в сочетании с основой на -ть даёт интересную особенность: фамилия склоняется как притяжательное прилагательное (Кратьев, Кратьева), но в именительном падеже звучит твёрдо. На письме это может вызывать путаницу: некоторые переписчики могли записывать её как Кратъев или Кратиев, особенно до реформы орфографии.

Сословный состав носителей, скорее всего, был крестьянским или мещанским. Фамилии на -ев без дворянских приставок (вроде -ский) редко принадлежали знати. Географически Кратьевы могли встречаться в северных и центральных губерниях, где сохранялись архаичные прозвищные формы. Поскольку фамилия не распространена, её носители, вероятно, ведут род из одной локальной группы — например, из-под Пскова или Вологды, где любили усечённые имена. Точных данных о знаменитых Кратьевых нет, что только подтверждает её «простую» основу: это фамилия, образованная от личного прозвища или уменьшительного имени, без привязки к известным родам.