Фамилия Кнатас — редкая и нестандартная для русского уха. Если отбросить интуитивные догадки и обратиться к словообразованию, сразу видно: в ней нет типичных русских фамильных суффиксов (-ов, -ин, -ский). Это наводит на мысль, что перед нами либо искусственная фамилия (например, семинарская), либо заимствованная, либо — что вероятнее всего — литовская или латышская по происхождению.

В литовском и латышском языках есть основа knat-: слово knatas (лит.) означает «фитиль» или «светильня». В переносном смысле так могли прозвать худого, жилистого человека («как фитиль») или того, кто работал с огнём, светом — например, мастера по изготовлению свечей или фонарщика. Окончание -ас в мужских литовских фамилиях типично (сравните: Будрайтис, Паулаускас), и при переходе в русскую среду оно могло сохраниться без изменений, как часто бывает с балтийскими фамилиями в западных губерниях Российской империи.

Есть и другая версия, менее убедительная: связать фамилию с немецким Knatz (диалектное «узел», «комок»). В этом случае Кнатас — это русифицированная форма немецкой фамилии, которую могли получить переселенцы-колонисты. Но балтийское происхождение выглядит правдоподобнее: географически фамилия чаще встречается в Литве и на северо-западе Беларуси, где веками жили литовцы и латыши.

Что касается социального статуса, то носители фамилии Кнатас в Российской империи, скорее всего, относились к мещанам или крестьянам. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Известных исторических личностей с этой фамилией нет — это сугубо локальная, бытовая фамилия, которая не попала в общероссийские родословные книги. Её уникальность как раз в этом: она хранит память о балтийском корне и ремесле, а не о боярском титуле.