Фамилия Кнашас — редкий случай, когда носитель русского языка интуитивно чувствует её «нерусскость». И не ошибается: это литовская фамилия, и её разбор требует выхода за пределы славянской ономастики. В русском контексте она воспринимается как нечленимая основа, но в литовском языке у неё прозрачная структура.

Корень фамилии — «knaš-», который восходит к литовскому прилагательному «knašus». Это слово имеет несколько значений, но основное — «проворный», «шустрый», «юркий». В некоторых диалектах «knašus» могло означать «придирчивый» или «дотошный», то есть человека, который всё делает тщательно, но медленно из-за скрупулёзности. Таким образом, прозвище Кнашас давали либо подвижному, расторопному человеку, либо, наоборот, тому, кто любил копаться в мелочах.

Суффикс «-ас» — типичный для литовских фамилий мужского рода. В литовской антропонимике он выполняет ту же роль, что русские «-ов» или «-ин»: оформляет фамилию как принадлежность к роду. Женский вариант этой фамилии будет звучать как Кнашене (замужняя женщина) или Кнашайте (девичья фамилия). В русской среде такие окончания часто «обрусевали»: могли отбрасывать «-ас», получая фамилию Кнаш, или заменять его на «-ов», превращая в Кнашасов.

Географически фамилия Кнашас почти наверняка указывает на происхождение из Литвы или из исторических районов, где литовское население было плотным — Жемайтия, Аукштайтия, а также пограничные с Беларусью земли (Виленщина, Гродненщина). В польских метриках XIX века фамилия могла записываться как Knaszas или Knaszys, в зависимости от диалекта писавшего.

Социальный статус первых носителей, скорее всего, был крестьянским или мещанским. Литовские фамилии на «-ас» массово закрепились за простыми людьми в XVIII–XIX веках, когда проводились переписи и ревизские сказки. Дворянские литовские фамилии обычно имели окончания «-ич» или «-ский» (как Радзивилл, Пилсудский), поэтому Кнашас — фамилия демократичная, без претензий на герб.

Если искать параллели, то однокоренные фамилии встречаются в Литве: Кнашис, Кнашунас. Все они образованы от того же «knašus». В русском языке фамилия Кнашас — это своего рода окаменелость: она не склоняется по падежам как иноязычное заимствование, но при этом её носители, особенно в старших поколениях, могли добавлять русское окончание «-ов» в документах, чтобы избежать путаницы.