Фамилия Кнашева — женская форма, а мужская — Кнашев. Её основа и модель образования указывают на то, что перед нами относительно редкая фамилия, скорее всего, искусственного или позднего происхождения, не связанная с древними боярскими или крестьянскими родами.

Словообразовательный разбор прост: суффикс -ев присоединён к основе «Кнаш». Такой суффикс типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён, оканчивающихся на мягкий согласный или шипящий. Сама основа «Кнаш» — нестандартная для русского уха. В ней нет очевидного корня, связанного с ремеслом, животным или внешностью. Скорее всего, это транслитерация или адаптация иноязычного слова.

Самая правдоподобная версия — еврейское происхождение. Фамилия Кнашев (Кнашева) могла возникнуть от идишского «кнаш» (קנאַש) — «наказание», «штраф» или, в переносном смысле, «удар». В еврейской ономастике такие «говорящие» фамилии не редкость: их давали по профессии, по характерной черте или даже по случайному событию. Второй вариант — от немецкого «Knast» (тюрьма, заключение), что тоже указывает на прозвище, возможно, данное человеку с непростой судьбой или связанное с местом жительства. Третий, менее вероятный, — от польского «knaga» (скоба, зажим), но тогда фамилия скорее звучала бы как Кнага.

География фамилии подтверждает эту версию. Кнашевы чаще встречаются на юге России и Украины — в регионах, где исторически были большие еврейские общины (черта оседлости). Встречаются также в Беларуси. В центральной России фамилия редка. Таким образом, предки носителей фамилии Кнашева, скорее всего, были евреями-ашкеназами, получившими фамилию в XIX веке при обязательной паспортизации в Российской империи. Прозвище «Кнаш» могло закрепиться за человеком суровым, строгим или, наоборот, за тем, кто часто попадал в переделки.

Есть и альтернативная, но слабая версия — от тюркского «кнаш» (в значении «совет», «собрание»). В этом случае фамилия могла бы указывать на род занятий предка (например, глава собрания), но такая трактовка не подтверждается распространённостью фамилии в тюркоязычных регионах. Единичные случаи не делают версию основной.