Фамилия Кнауер — звучит не по-русски, и это верная догадка. Её основа — немецкое слово Knauer, которое имеет два возможных толкования, и оба связаны с характером или внешностью человека.

Первая и наиболее вероятная версия: от средневерхненемецкого knûr, что означает «задира», «забияка» или «ворчун». В этом случае прозвище Knauer давали человеку с неуживчивым нравом, склонному к спорам и ссорам. Вторая версия, менее распространённая, выводит фамилию от слова Knauer в значении «коренастый», «приземистый», то есть указывающего на плотное телосложение. Обе гипотезы опираются на немецкую диалектную лексику, и в конкретном случае понять, что имели в виду соседи, можно только по историческому контексту.

Фамилия образована без суффикса — это чистая основа, что типично для немецких фамилий, которые часто закреплялись в виде прозвища или названия профессии. В русской среде она сохранила исходное написание и произношение, не обросла типичными русскими окончаниями вроде -ов или -ин. Это указывает на то, что носители фамилии, скорее всего, были выходцами из немецких колоний или переселенцами, которые долго сохраняли языковую обособленность.

Географически Кнауер — фамилия, распространённая в Германии, особенно в Саксонии и Тюрингии. В России она встречается редко, в основном у потомков немецких колонистов, приглашённых Екатериной II в Поволжье или служивших в Петербурге и Москве. Сословно предки могли быть как крестьянами-ремесленниками, так и городскими бюргерами, поскольку прозвище по характеру не привязано к определённому роду занятий.

В ономастических справочниках фамилию Кнауер нередко путают с однокоренной Кнауэр (Knauer) — разница только в написании, а происхождение то же. Интересно, что в некоторых немецких диалектах слово knauern означало ещё и «скупиться», «торговаться», что добавляет третий, пусть и менее вероятный, оттенок значения: прижимистый хозяин.