Фамилия Кнепман — редкий пример фамилии, которая почти не встречается за пределами еврейской среды, но при этом имеет немецкую, а не идишскую основу. Она сложена из двух частей: корня «кнеп» и суффикса «-ман», который в немецком и идише означает «человек». В русском контексте фамилия закрепилась в форме, близкой к оригинальному немецкому произношению.

Слово «кнеп» восходит к немецкому глаголу «kneppen» — «щипать», «сжимать», «зажимать». Отсюда же образовано «Kneipe» (пивная) — в значении места, где «зажимают» кружку. Но вероятнее, что прозвище Кнеп относилось к ремеслу: так могли называть портного, который зажимал ткань пальцами при шитье, или жестянщика, работавшего с зажимными инструментами. В еврейских общинах Восточной Европы фамилии с компонентом «-ман» часто присваивали по профессии, и Кнепман — не исключение: он мог означать «человек, который щиплет» или «мастер по зажимам».

Спорных версий немного, и все они слабы. Иногда фамилию связывают с идишским «кнепл» (пуговица), но это другая словообразовательная модель — от «кнепл» вышла бы фамилия Кнеплер, а не Кнепман. Ещё реже встречается попытка вывести корень из славянского «кнеп» (пень, обрубок), но для этого нет ни географических, ни лексических оснований: фамилия фиксируется преимущественно в черте оседлости, где немецкое влияние через язык идиш было сильным.

Фамилия Кнепман почти не встречается в дворянских или крестьянских списках Российской империи — она типична для мещанского и ремесленного сословия, особенно в западных губерниях (Волынской, Подольской, Киевской). После эмиграции конца XIX — начала XX века носители фамилии расселились по США, Израилю и Германии, где форма написания могла меняться на Kniepmann или Kneppman, но русская передача осталась неизменной.

В современной России фамилия редкая, её можно встретить в единичных записях — в основном у потомков тех, кто не покинул страну в советское время. Если вы носите эту фамилию, то, скорее всего, ваши предки были ремесленниками, работавшими руками, и жили в местечках, где немецкий язык соседствовал с идишем и русским.