Фамилия Кепман — наглядный пример того, как фамилия может быть прозрачной по составу, но неочевидной по происхождению. В ней отчетливо выделяются два компонента: корень «кеп-» и распространенный в немецких и еврейских фамилиях суффикс-окончание «-ман» (нем. Mann — «человек»). Это указывает на то, что перед нами фамилия, сложившаяся в немецкоязычной или идишеязычной среде, и ее стоит рассматривать в контексте ашкеназской ономастики.

Самый прямой путь к значению — через профессиональное прозвище. В немецком языке есть слово Käp(p)mann или Köpmann, которое восходит к торговому ремеслу. Это вариант фамилии «Кёпман» или «Кепман», где корень связан с глаголом kaufen (покупать) или существительным Kaufmann (купец). Таким образом, первый носитель фамилии мог быть торговцем, купцом или лавочником. Фонетически это объяснимо: в некоторых диалектах немецкого звук [œ] (ö) переходил в [e], что и дало форму «Кеп» вместо «Кёп».

Однако есть и вторая, менее очевидная версия. В идише слово «кеп» может означать «голова» (от нем. Kopf). Тогда «Кепман» — это прозвище человека с примечательной головой: возможно, большого ума или, наоборот, с какой-то физической особенностью. Такие прозвища по частям тела в еврейских фамилиях встречаются, но обычно они более прямолинейны (например, Гройсман — «большой человек»). Версия с торговлей выглядит убедительнее, поскольку «-ман» в немецких фамилиях чаще всего указывает на род занятий, чем на черту внешности.

Географически фамилия Кепман распространена среди потомков еврейских общин Восточной Европы, особенно в Польше, Украине и Беларуси. В Российской империи такие фамилии часто фиксировались при переходе к обязательным фамилиям в начале XIX века. Встречается она и у российских немцев, но реже — у них более типична форма «Кёпман» или «Копман».

С точки зрения словообразования, фамилия относится к «немецкому» типу с суффиксом -ман, который в русской среде не склоняется по падежам как типичная русская фамилия, хотя ее владельцы уже давно могли обрусеть. В написании возможны варианты: Кепман, Кёпман, Копман — и все они указывают на одного и того же предка-торговца, чье ремесло дало начало фамилии.