Фамилия Кнейбель — одна из тех, что пришли в Россию вместе с немецкими колонистами и специалистами, приглашёнными на службу в XVIII–XIX веках. Её основа — немецкое слово Knebel, которое в буквальном смысле означает «кляп» или «затычка». Но не спешите представлять себе что-то мрачное: в бытовом и профессиональном контексте это слово называло деревянную или металлическую поперечину, засов, а также мундштук (часть конской уздечки). Кроме того, в южнонемецких диалектах Knebel могло быть прозвищем для коренастого, крепкого человека — того, кого в русских говорах назвали бы «кряж» или «коротыш».

Словообразовательная модель здесь прозрачна: фамилия не получила русского суффикса, а перешла в документах в исходной немецкой форме. Это типично для остзейских немцев и колонистов Поволжья, чьи фамилии часто записывали без изменений. В Российской империи Кнейбели встречались среди врачей, инженеров, военных и лютеранских пасторов — в основном в Санкт-Петербурге, Москве, а также в Саратовской и Самарской губерниях, куда в XVIII веке переселяли немецких земледельцев.

Если смотреть шире, то однокоренные фамилии — Кнебель, Кнёбель — есть и в Германии, и в скандинавских странах. В русском контексте написание через «й» (Кнейбель) закрепилось в результате передачи немецкого долгого e: Knebel произносится с долгим «э», которое в дореволюционных документах часто передавали как «ей». Поэтому в метрических книгах можно встретить и вариант Кнебель — без «й», но это уже результат упрощения при записи.

Сословно Кнейбели не были однородны. В дворянских родословных книгах эта фамилия не значится — её носители принадлежали к мещанству, купечеству или к так называемым «иностранным поселенцам». В XX веке, после депортаций советских немцев, фамилия распространилась по Сибири, Казахстану и Средней Азии, где её и сегодня можно встретить среди потомков российских немцев.