Фамилия Книфута — одна из тех, что вызывает больше вопросов, чем ответов. Её форма не вписывается в привычные модели русских фамилий на -ов, -ин или -ский. Скорее всего, перед нами пример фамилии, застывшей в форме родительного падежа единственного числа от прозвища или имени. Если отбросить окончание -а, получим основу «Книфут». Именно в ней и кроется разгадка.

Вероятнее всего, Книфут — это прозвище, образованное от двух корней. Первый — «кни-», который может восходить к древнерусскому «кънига» (книга) или к диалектному слову, связанному с чем-то согнутым, скрюченным (ср. «книга» в значении «сгиб»). Вторая часть — «-фут» — явно иноязычного происхождения. Здесь возможны два варианта. Либо это немецкое «Fuss» (нога, ступня), и тогда Книфута — человек с искривлённой ногой. Либо, что более правдоподобно для западных регионов, это искажённое немецкое «Pfote» (лапа) или «Fut» (в значении «задняя часть», «хвост»). В таком случае прозвище могло относиться к человеку с необычной походкой, хромотой или даже к тому, кто «поджимал хвост» в переносном смысле.

Словообразовательная модель «прозвище + -а» в родительном падеже типична для украинских, белорусских и южнорусских фамилий. Она означает принадлежность: «сын Книфуты» или «из рода Книфуты». Географически фамилия тяготеет к западу и юго-западу бывшей Российской империи — территориям, где смешивались славянские и немецкие говоры. Встречается она и в Польше, и в Беларуси, и на Волыни. Немецкое влияние здесь не случайно: многие ремесленники, аптекари и колонисты оседали в этих землях, давая местным жителям прозвища на свой лад.

Таким образом, предок современного носителя фамилии Книфута, скорее всего, получил своё прозвище за физическую особенность (хромоту, кривизну ног) либо за манеру поведения. Сама фамилия закрепилась в форме, указывающей на прямого потомка этого человека, без дополнительных суффиксов, что делает её редким и выразительным свидетельством языкового и культурного пограничья.