Фамилия Книстовт — редкая и необычная для русского уха. Её основа не славянская, а балтская или западно-русская (старобелорусская), что сразу даёт ключ к происхождению. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных суффиксами -ов/-ев или -ин, Книстовт заканчивается на -т, что характерно для литовских и жемайтских прозвищ. В Великом княжестве Литовском, в состав которого веками входили белорусские и часть русских земель, такие фамилии не были редкостью.

Разобрать фамилию по составу можно как корень «книст» и суффикс «-овт», но скорее всего, это цельное балтское прозвище. Вероятная основа — литовское knistas или knistis, что значит «копаться», «рыться», «возиться». Отсюда — прозвище для человека кропотливого, медлительного, либо, наоборот, для того, кто постоянно что-то ищет или роется в вещах. Встречается также вариант knyštas — «втиснутый», «зажатый», что могло относиться к человеку с плотной фигурой или упрямому.

Поскольку фамилия оканчивается на -т, а не на -ов, она не прошла полную русификацию. Это говорит о том, что её носители, вероятно, долго сохраняли связь с балтским языковым окружением, возможно, были мещанами или крестьянами на территории современной Литвы, западной Беларуси или Смоленщины. В польских и белорусских метриках XVI–XVIII веков встречаются похожие формы — Кныста, Кныстовт, что подтверждает западнорусский след.

Сравнение с однокоренными фамилиями вроде Книст, Кныш или Кнышев показывает, что Книстовт — более архаичная, не урезанная форма. Если Кныш — это уже адаптированный вариант для восточнославянского уха, то Книстовт сохранил балтский финал, что делает фамилию ценной для историков языка.

В современной России фамилия встречается крайне редко, в основном в северо-западных областях. Учитывая её структуру, предки носителя Книстовт были, скорее всего, не дворянами, а свободными крестьянами или мещанами, жившими на границе балтского и славянского миров.