Фамилия Книс — одна из тех, чьё происхождение напрямую связано с немецким языком и культурой. В немецком написании она чаще всего выглядит как Knies. Сразу скажем: единой версии её возникновения нет, но все гипотезы укладываются в логику прозвищ и географических названий.

Самая распространённая версия возводит фамилию к немецкому существительному Knaus, что значит «холм». Согласно этой гипотезе, прозвище Книс получил человек, живший на возвышенности или в холмистой местности. Такие «топографические» прозвища в немецкой среде были обычным делом: они привязывали человека к месту жительства.

Вторая версия опирается на старонемецкое прилагательное knūz — «гордый, самоуверенный, рисковый». Если это так, то основатель фамилии выделялся характером: возможно, был смелым, независимым или даже дерзким. Прозвища по чертам характера в ту эпоху давали не реже, чем по месту жительства.

Третья гипотеза связывает фамилию с топонимом. Неподалёку от Мекленбурга есть местечко Knez. Выходец оттуда мог получить прозвище по названию родных мест, которое затем закрепилось как фамилия. Такая модель — одна из самых типичных для немецких фамилий на -s.

В России фамилия Книс встречается с XIX века. Архивные данные это подтверждают. В архивах УВД Томской области значится Книс Георгий Петрович, родившийся в 1888 году в Саратове. А в архивах УВД по Рязанской области упоминается Книс Иван Иванович, 1895 года рождения, из деревни Розенфельд Краснокутского района. Оба примера показывают, что носители фамилии были связаны с Поволжьем — регионом, где исторически селились немецкие колонисты.

Самая известная фигура с этой фамилией — немецкий экономист Карл Густав Адольф Книс (1821–1898). Он был профессором Марбургского, Фрайбургского и Гейдельбергского университетов и представлял историческую школу в политэкономии. Его труды повлияли на развитие экономической мысли в Германии.

Что касается словообразовательной модели, то в немецком суффикс -s в фамилиях часто указывает на родительный падеж или на сокращённую форму от более длинного имени или прозвища. В случае Книс это может быть как усечение от Knaus с озвончением, так и форма, производная от топонима. Спор между версиями остаётся открытым, но наиболее правдоподобной выглядит первая — от «холма»: она проще и типичнее для немецкой ономастики.