Фамилия Кноков — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с профессией или внешностью, а с манерой поведения или звукоподражанием. Её ядро — глагол «кнокать» или существительное «кнок». В южнорусских и украинских говорах «кнокать» означало «стучать, колотить, издавать отрывистый звук». Человека могли прозвать Кноком за привычку громко ходить, стучать кулаком по столу или за резкий, отрывистый голос.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов указывает на принадлежность («сын Кнока»). Однако само прозвище Кнок — нетипично для центральной России. Оно куда органичнее смотрится в среде казачества или в регионах, где было сильно украинское влияние (Курская, Воронежская, Ростовская области). Именно там фиксируются ранние носители подобных прозвищ. В пользу этой версии говорит и то, что фамилия Кноков встречается гораздо реже, чем, скажем, Стукалов или Толоконников, что указывает на её локальный, почти диалектный характер.

Существует и менее вероятная версия, связывающая фамилию с тюркским корнем «кнок» (как вариант — «конок», «конак»), означающим «гость» или «постоялец». Однако для перехода «конок» → «Кнок» в русской фамилии нет убедительных фонетических примеров. Скорее всего, это случайное внешнее созвучие.

Если отбросить гипотезы, то перед нами яркая звуковая фамилия, возникшая в среде, где ценили меткие прозвища. Предок современного Кнокова был, по всей видимости, человеком деятельным, шумным или обладал резкой манерой речи — именно это качество закрепилось за ним и его потомками.