Фамилия Каноков — это русифицированная форма кабардино-черкесской фамилии Къанокъуэ. В основе лежит мужское личное имя Къанокъуэ, которое, по мнению исследователей, сложилось из двух слов: «къан» («воспитанник») и «къуэ» («сын»). Буквально имя можно перевести как «сын воспитанника» или «воспитанный сын», что указывает на связь с обычаем аталычества — передачи ребенка на воспитание в другую семью.

Есть и вторая версия, менее распространённая, но тоже обоснованная. Согласно ей, прозвище Къанокъуэ восходит к древнетюркскому слову «къонакъ» — «гость». В таком случае прозвище мог получить человек, который часто переезжал или был пришлым в данной местности. Тюркское влияние на кабардино-черкесский язык исторически велико, и заимствования из этой группы — обычное дело для Северного Кавказа.

Фамилия Каноков типична для кабардинцев и распространена в Кабардино-Балкарии. Словообразовательная модель проста: кабардинская основа на -къуэ при записи в русских документах получила окончание -ов, что характерно для адаптации кавказских фамилий в российской имперской и советской административной системе.

Самый известный носитель фамилии — Арсен Баширович Каноков, президент Кабардино-Балкарской Республики с 2005 по 2013 год. Его фамилия — не просто фамилия политика, а живой пример того, как древнее адыгское имя, пройдя через русское делопроизводство, стало общеизвестным.