Фамилия Кочерва — редкий случай, когда основа не оставляет сомнений в прозвищном происхождении, но заставляет задуматься о точном значении. В её основе лежит слово «кочерва» — диалектное название кочерги, приспособления для перемешивания углей в печи. Такая связь почти наверняка указывает на прозвище человека, связанного с печным делом: либо печника, либо того, кто постоянно возился с печью по долгу службы или в быту. Однако у слова есть и второе, менее известное значение — «кривое дерево, коряга». В этом случае прозвище могли дать человеку с изогнутой осанкой или необычной фигурой.

Модель образования фамилии простая: основа «кочерв» плюс окончание -а. Это типичная украинская или южнорусская фамилия без патронимического суффикса (-ов, -ин), что характерно для прозвищ, застывших в именительном падеже. В украинской ономастике такие фамилии на -а встречаются часто: Кочерга, Швабра, Лопата. Кочерва — их близкий родственник, но с более редкой огласовкой.

Географически фамилия тяготеет к западным и центральным областям Украины, а также к югу России, куда переселялись украинские крестьяне. В документах XIX века носители Кочервы встречаются среди казаков и крестьян Черниговской, Полтавской и Харьковской губерний. Вероятно, предки были либо печниками, либо людьми, получившими прозвище за внешность — точнее сказать трудно, так как письменных свидетельств о конкретном человеке не сохранилось.

Словообразовательная модель проста: от нарицательного «кочерва» к прозвищу, а затем к фамилии. Никаких суффиксов, усложняющих этимологию, здесь нет. Это делает Кочерву одной из тех фамилий, чьё значение лежит на поверхности, но допускает две равновероятные трактовки — ремесленную и описательную.