Фамилия Кокошников — один из тех случаев, когда в основе лежит не имя и не занятие в чистом виде, а предмет, прочно связанный с русским бытом и костюмом. Кокошник — старинный головной убор, хорошо знакомый каждому: округлый щит-гребень на твёрдой основе, который сверху обшивали парчой, бисером, жемчугом, а то и драгоценными камнями. Само слово происходит от древнеславянского «кокош» — так называли курицу и петуха из-за сходства убора с петушиным гребнем. В допетровской Руси кокошник носили и боярыни, а в XIX веке он сохранился в купеческой и крестьянской среде, особенно в северных губерниях.

От этого слова и пошло прозвище Кокошник, от которого образована фамилия с помощью типичного русского суффикса -ов, указывающего на принадлежность («чей?» — Кокошников). Точнее всего сказать, кем был первый носитель прозвища, сложно, но есть две основные версии. Первая — профессиональная: прозвище мог получить мастер, который делал кокошники. Вторая версия связана с социальным положением: в некоторых местностях кокошник был убором незамужних девушек, тогда как замужние женщины носили кичку или сороку. Если девушка долго не выходила замуж и продолжала ходить в девичьем уборе, её могли в шутку или с укором прозвать Кокошником. Обе гипотезы имеют право на существование, но профессиональное объяснение выглядит более прямым: прозвища по ремеслу давали чаще, чем по деталям женского костюма.

Фамилия Кокошников не относится к числу самых распространённых, но встречается в разных регионах России, что подтверждает её давнюю историю. Встречается и вариант с ударением на второй слог — Кокошников, что не меняет сути. Примечательно, что однокоренных фамилий немного: Кокошкин, Кокошин, Кокорев — все они восходят к другим значениям слова «кокош» или к прозвищам от других форм, так что Кокошников стоит несколько особняком, прямо отсылая к конкретному головному убору.