Фамилия Кокошниковы — один из тех родовых имен, где связь с материальной культурой Древней Руси видна почти напрямую. В основе фамилии лежит прозвище Кокошник, а оно, в свою очередь, образовано от названия старинного русского головного убора. Кокошник — это лёгкий веер из толстой бумаги, пришитый к шапочке, который в XIX веке бытовал в купеческой и крестьянской среде, особенно в северных губерниях, а в допетровской Руси — и в боярской. Характерная черта кокошника — гребень, форма которого в разных губерниях различалась. Само слово происходит от древнеславянского «кокош», то есть курица или петух, что прямо указывает на сходство убора с птичьим гребнем. Кокошники делали на твёрдой основе, сверху украшали парчой, позументом, бисером, бусами, жемчугом, а у наиболее богатых — и драгоценными камнями.

Как именно прозвище Кокошник закрепилось за конкретным человеком? Самая прямая версия — профессиональная. Мастера, изготавливавшие эти головные уборы, вполне могли получить прозвище по роду занятий. В среде ремесленников такие именования были обычным делом: человека называли не по имени, а по тому, что он делал, и это прозвище переходило к детям как фамилия.

Есть и другая, менее очевидная версия, связанная с социальным положением. В некоторых областях кокошники носили в основном незамужние девушки, тогда как у замужних женщин были другие головные уборы — кичка и сорока. Прозвище Кокошник могли дать девушке, которая долго не выходила замуж, и это именование закреплялось за ней или за всей семьёй как бытовая характеристика. Впрочем, эта версия менее вероятна, поскольку прозвища обычно давались мужчинам как главам хозяйства, а фамилия Кокошников образована с помощью патронимического суффикса -ов, что указывает на отчество от мужского прозвища.

Фамилия Кокошниковы — типичный пример «профессионального» именования, хотя окончательно говорить о точном времени и месте её возникновения можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований. В разных губерниях форма кокошника была своей, а значит, и мастеров, делавших их, могли называть по-разному. Именно эта региональная привязка и отличает фамилию: её носители, скорее всего, происходят из северных областей России, где кокошник был особенно распространён.