Фамилия Коленец — редкий случай, когда прозвище, скорее всего, не было связано с коленом как частью тела. В русской ономастике есть несколько основных версий, и самая убедительная отсылает к географии: «Коленец» могло означать «житель местности Колено» или «выходец с реки Коленца». Такие названия встречаются в южнорусских и украинских землях, где «колено» обозначало изгиб реки или излучину. Человек, живший на таком повороте, получал прозвище по месту жительства — Коленец.

Суффикс -ец в этой фамилии указывает на принадлежность к местности или роду занятий: так образовывали названия жителей (туляк — туляки, донец — донцы). То есть Коленец — это «тот, кто с Колена». В XVII–XVIII веках такие прозвища закреплялись за крестьянами и казаками, особенно в Черниговской, Полтавской и Харьковской губерниях, где топонимы с корнем «колен-» не редкость. Менее вероятная, но возможная версия — от прозвища «Колено» за особенность походки или кривизну ног, но тогда фамилия чаще выглядела бы как Коленов или Коленин.

Словообразовательная модель проста: основа «колен-» плюс суффикс -ец. Фамилия не дворянская — она типична для крестьянской и казачьей среды. В документах XVIII века встречаются запорожские казаки с прозвищем Коленець, что подтверждает связь с речными изгибами и вольными поселениями. Сравните с однокоренными фамилиями: Коленов (патроним от прозвища), Коленко (украинская форма с уменьшительным суффиксом), Коленский (шляхетская, от названия имения). Коленец стоит особняком — он не говорит о сыне или владельце, а прямо называет человека по месту.

География фамилии сегодня размыта, но чаще всего Коленец встречается в Центральной России и на Украине. В переписях XIX века носители фиксировались в Курской и Воронежской губерниях — как раз на стыке великорусских и малороссийских земель, где реки делали крутые повороты. Если ваш предок носил эту фамилию, он с большой вероятностью был крестьянином или казаком, жившим у речной излучины, и прозвище закрепилось за ним без изменений — без патронимических суффиксов.