Фамилия Колнаузов — редкая и с первого взгляда неочевидная. Если отбросить типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?»), остаётся основа «Колнауз». Именно в ней и кроется разгадка.

Скорее всего, перед нами прозвище, образованное от двух корней: «кол» (кол, колоть, острый предмет) и «науз» или «ноуз». Второй элемент — искажённое немецкое «Nase» (нос) или диалектное русское слово «ноуз» (нос, морда). Таким образом, Колнауз — человек с «колотым» или «острым» носом, либо тот, кому по какой-то причине нос «закололи» (например, в драке). В русских говорах «кол» могло означать не только заострённую палку, но и «шило», «колючку». Прозвище давали по характерной внешности — длинный, острый, как кол, нос.

Версия с немецким влиянием не случайна. Фамилия могла возникнуть на западных или северо-западных территориях Российской империи, где было много немецких поселенцев, а также в среде мастеровых, работавших с немцами (например, на заводах Урала). В немецком «Kolben» (колба, дубина) или «Kohl» (капуста) не дают прямого совпадения, а вот «Kollnase» (кол-нос) — вполне возможное прозвище, которое русифицировали, добавив «-ов».

Другая, менее вероятная версия, но имеющая право на существование: от диалектного слова «колнауз» — так в некоторых регионах называли неуклюжего, нерасторопного человека (от «кол» и «наузеть» — облениться). Но внешняя примета (нос) кажется более надёжной и типичной для русских прозвищ.

Фамилия Колнаузов не принадлежит к числу дворянских или распространённых купеческих. Её носители — скорее всего, крестьяне или ремесленники, получившие фамилию по прозвищу предка в XIX веке, после отмены крепостного права. Встречается она крайне редко, в основном в Поволжье и на Урале. Сравните с однокоренными: Колноухов, Колноущенко — везде один и тот же «нос» в основе.