Фамилия Корец — прозрачный пример того, как прозвище, данное по роду занятий, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит слово «корец», которое в старину имело несколько значений: ковш, мучной ларь, а также мера сыпучих тел, чаще всего зерна. Человек, получивший такое прозвище, мог быть тем, кто делал ковши, торговал мукой или зерном, но самая вероятная версия — он работал на мельнице. Мельник отмерял зерно «корцами», и это занятие давало устойчивое бытовое имя.

В исторических документах фамилия встречается в разных вариантах. В труде С. Б. Веселовского «Ономастикон» упомянуты Корцовы: Сутыря Корцов (1565 год, Казань), а также помещики Алеша и Иван Истомины Корцовы (середина XVI века). Эти записи показывают, что уже в XVI веке прозвище бытовало и на северо-востоке Руси, и в центральных областях. Форма Корец, скорее всего, более поздняя или диалектная: в говорах слово «корец» могло звучать иначе, чем литературное «ковш».

С точки зрения словообразования фамилия относится к самой распространённой модели — без суффикса, то есть прозвище перешло в фамилию в чистом виде. Такое оформление характерно для украинских и южнорусских фамилий, что может указывать на регион происхождения рода. Параллельные формы — Корцов, Корцев — появились, когда к основе добавили типичные русские суффиксы принадлежности.

Спорных версий у фамилии немного. Иногда её пытаются связать с названием города Корец на Волыни, но для этого в основе должен был бы быть суффикс -ский (Корецкий). Версия с прозвищем от ремесла выглядит гораздо убедительнее: она объясняет и значение, и ранние письменные свидетельства.