Фамилия Корнивский — яркий пример того, как географическое название превращается в родовое имя. Её основа — топоним Корнив или Корнево, а таких сёл и деревень немало на западе Украины, в Беларуси и в Польше. Суффикс -ский указывает на дворянское или шляхетское происхождение: в Речи Посполитой именно так образовывали фамилии землевладельцев по названию их поместья. Поэтому первый и самый вероятный носитель фамилии — человек, владевший землёй в местечке Корнив, либо выходец оттуда.

Впрочем, есть и вторая версия, менее популярная, но лингвистически возможная. В основе может лежать не название села, а личное имя Корнило (просторечная форма от Корнилий, то есть «рог» по-латыни). Тогда Корнивский — это «сын Корнилы». Однако суффикс -ский для патронимов в восточнославянской традиции нехарактерен: обычно так образовывали фамилии от названий мест, а не от имён. Поэтому версия с топонимом убедительнее.

Интересно, что фамилия сохранила старую орфографию: в польском языке она писалась бы Korniowski, а в украинских метриках XIX века встречается как Корнівський. Ударение в русском языке плавающее — одни произносят Корни́вский, другие Ко́рнивский, и оба варианта допустимы, хотя первый ближе к исходному польскому акценту.

Социальный статус первых Корнивских, скорее всего, был шляхетским, но невысоким: мелкопоместная или однодворческая шляхта, которая после разделов Речи Посполитой оказалась в составе Российской империи. В XIX веке многие из них перешли в податные сословия, потеряв привилегии, но фамилия осталась маркером польско-украинского пограничья. Сегодня Корнивские встречаются в основном на западе Украины, в Беларуси и среди потомков эмигрантов первой волны.