Фамилия Кощевников — яркий пример того, как прозвище, данное человеку за характер или внешность, закрепилось в официальном родовом имени. В основе лежит слово «кощей» (в старом написании — «кощѣй»), которое в древнерусском языке означало не сказочного бессмертного злодея, а тощего, худого человека или скрягу, скупца. Прозвище Кощей давали либо очень худому, либо прижимистому крестьянину. От этого прозвища сначала образовалась фамилия Кощевник (с суффиксом -ник, указывающим на носителя признака: «тот, кто кощей»), а затем, по типичной русской модели, — Кощевников, то есть «сын Кощевника» или «потомок Кощея».

Важно различать эту фамилию с похожей, но совершенно другой — Кощеников. Вторая восходит к слову «кощеник» (от «костить» — ругать, бранить), то есть к сварливому человеку. Фамилия Кощевников, напротив, связана с худобой или скупостью. Сказочный образ Кощея Бессмертного, пришедший из фольклора, лишь закрепил в народном сознании связь этого корня со злом и худобой, но прозвище появилось задолго до литературной обработки сказок.

По географии фамилия редкая, но встречается в основном в центральных и северных областях России, особенно в бывших новгородских землях и Вятке, где диалектное слово «кощей» было распространено. Встречаются варианты написания через «а» — Кащевников, что связано с акающим произношением, но исторически верным считается написание через «о», так как корень «кощ-» (от «кость») указывает на костлявость.

Таким образом, предки носителя фамилии Кощевников, скорее всего, были либо очень худощавыми людьми, либо отличались бережливостью, переходящей в скупость. Фамилия не дворянская и не духовная — она крестьянская по происхождению, образованная от бытового прозвища, которое давали в деревне без злого умысла, а просто как меткую характеристику.