Фамилия Кощеев — одна из тех русских фамилий, чьё значение не лежит на поверхности. Вопреки ассоциациям со сказочным злодеем, её корень лежит не в мифологии, а в бытовом языке и социальном устройстве Древней Руси.

Основа фамилии — прозвище Кощей. У этого слова было несколько значений, и все они — из жизни, а не из сказок. Во-первых, прозвище давали очень худому, измождённому человеку, буквально «обтянутому костью». Во-вторых, так могли назвать скрягу или скупца, который «трясётся над каждой копейкой». И, наконец, в древнерусском языке «кощей» означал слугу, раба или прислужника — это значение зафиксировано в летописях.

Этимологически слово «кощей» связано со словом «кость». Эта связь объясняет и физическую характеристику (худоба), и переносное значение скупости: костистый, высохший человек ассоциировался с жадностью и омертвением. Важно, что в фамилии Кощеев ударение падает на второй слог, что отличает её от сказочного персонажа — Коще́я Бессмертного. В быту прозвище звучало как Ко́щей.

Модель образования фамилии классическая: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — сын Кощея). Сначала прозвище закрепилось за отцом, а затем перешло к детям как наследственное имя.

О реальных носителях прозвища известно из исторических документов. С. Б. Веселовский в своих работах по ономастике упоминает Ивана Кощеева, крестьянина XV века из Новгорода, и Афанасия Андреевича Кащеева, зафиксированного в 1624 году в Звенигороде. Обратите внимание на вариант написания через «а» — Кащеев. Это не ошибка, а особенность старого произношения и записи: в говорах «о» и «а» могли чередоваться, поэтому оба написания исторически равноправны.

Таким образом, фамилия Кощеев — это не отсылка к бессмертному злодею, а память о конкретном человеке: возможно, очень худом, возможно — прижимистом, а может быть — слуге. География ранних упоминаний (Новгород, Звенигород) показывает, что фамилия встречалась в разных частях Руси, но не была массовой.