Фамилия Кощеиев — яркий пример того, как русская фамилия может хранить в себе отголосок древнего прозвища, которое сегодня кажется сказочным или пугающим. Её основа — слово «кощей» (или «кащей»). В древнерусском языке это был не мифический персонаж, а вполне реальное прозвище. Оно имело два основных значения: «тощий, худой человек» (от «кость») или, реже, «скупой, скряга». В некоторых говорах «кощеем» называли колдуна или знахаря, но это значение было менее распространено.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе «Кощей» добавили притяжательный суффикс «-ев», указывающий на принадлежность. Форма «Кощеиев» (с двойным «и») — это не ошибка, а результат исторического фонетического процесса. В старину после мягкого согласного «щ» писали и произносили «е», а после гласной «е» появлялся йот, который на письме передавался буквой «и». Таким образом, «Кощеев» и «Кощеиев» — варианты одной фамилии, причём второй более архаичный и редкий. Он мог закрепиться в документах из-за особенностей местного говора или почерка писаря.

Носитель фамилии Кощеиев — потомок человека, которого в XV–XVII веках прозвали Кощеем. Скорее всего, это был очень худой или высокий мужчина, но не исключено, что прозвище носило ироничный характер и давалось в «противовес» — например, полному человеку. В отличие от более частого варианта «Кощеев», форма на «-иев» встречается реже и может указывать на определённый регион бытования. По данным исторических записей, подобные фамилии были характерны для южнорусских и украинских земель, где мягкое произношение основы давало такие написания.

Сказочный образ Кощея Бессмертного, закрепившийся в литературе XIX века, не имеет прямого отношения к реальным людям с этой фамилией. Прозвище возникло задолго до того, как Пушкин и фольклористы сделали Кощея злодеем. Поэтому, встречая фамилию Кощеиев, стоит помнить: её основа — это бытовое, а не мифологическое слово, описывавшее внешность или характер человека.