Фамилия Кощелев — редкий случай, когда корень отсылает не к реальному ремеслу или имени, а к сказочному персонажу. Прозвище Кощей в старину давали не за худобу или злобный нрав, а за скупость. В древнерусском языке слово «кощей» означало «худой, тощий», но в бытовом употреблении закрепилось за скрягой и крохобором. Так могли назвать человека, который жалел денег на еду, одежду или помощь соседям. Никакой мистики — чисто житейская характеристика.

Модель образования проста: суффикс -ев указывает на принадлежность. Кощелев — «сын Кощея», потомок человека с этим прозвищем. Форма на -ев, а не на -ов, появилась из-за мягкого согласного в конце основы (кощей → кощеев). Такое чередование типично для русских фамилий: ср. Бобров и Бобрев, Орлов и Орлев.

Интересно, что в некоторых южнорусских говорах «кощей» имело дополнительное значение — «пленник, раб». В словаре Даля зафиксирован и глагол «кощейничать» — скупиться, скряжничать. Если предок нёс прозвище Кощей, он мог быть либо прижимистым хозяином, либо человеком, попавшим в зависимость. Но первая версия встречается чаще — прозвища по характеру давали охотнее, чем по социальному статусу.

Фамилия нечастая, но не исчезающая. Встречается в центральных областях России и на Урале. Среди дворянских родов Кощелевых нет — фамилия крестьянская и мещанская. В XIX веке её могли записать и как Кощаев, и как Кащеев, но форма через «о» считается нормативной, а через «а» — диалектной или ошибочной.

Восприятие фамилии сильно изменилось после пушкинской «Руслана и Людмилы» и народных сказок, где Кощей Бессмертный стал символом зла. Но носителям фамилии не стоит смущаться: их предки получили прозвище не за бессмертие и колдовство, а за вполне земную черту — скупость, которая в крестьянском быту осуждалась, но не считалась криминалом.