Фамилия Кощеева образована от прозвища Кощей. В старину так называли измождённого, слишком худого человека, особенно старика. Кроме того, в древнерусском языке «кащей» означало «слуга», «раб», «прислужник». Оба значения могли лечь в основу прозвища, которое затем закрепилось за потомками.

Словообразовательная модель проста: к основе «Кощей» добавили суффикс -ев (вариант -ов после шипящих). Такая модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ или имён на -ей. Суффикс указывал на принадлежность: Кощеевы — это «дети Кощея», то есть потомки человека по прозвищу Кощей.

Интересно, что в народном сознании фамилия Кощеева прочно ассоциируется с персонажем русских сказок — Кощеем Бессмертным. Однако лингвисты связывают сказочный образ скорее со словом «кощь» (древнерусское — «кость», «худоба»), чем с социальным значением «слуга». Это делает прозвище многозначным: предок мог быть как физически слабым или тощим, так и занимать подчинённое положение.

Фамилия встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, но не имеет узкой географической привязки. Встречается и вариант написания «Кащеева» — через «а», что отражает историческое чередование гласных в корне.