Фамилия Кощеев — одна из тех, где за привычным звучанием кроется не один, а сразу несколько смысловых слоёв. В народном сознании она прочно связана со сказочным бессмертным злодеем, но на деле её корни уходят в живую разговорную речь Древней Руси, а не в фольклор.

Основа фамилии — прозвище Кощей. Этимологически оно восходит к слову «кость». В старину так называли измождённого, очень худого человека, чаще всего старика. Но прозвище имело и другие, неожиданные значения. Кощеем могли назвать скрягу и скупца, а также ростовщика, который «корпит над своей казной». Кроме того, в древнерусском языке слово «кощей» означало слугу, раба или прислужника — этот смысл, например, встречается в «Слове о полку Игореве», где хан Кончак назван «поганым кощеем».

Фамилия образована по самой распространённой русской модели: к основе прозвища добавили суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягкого согласного). Получилось отчество: «чей?» — Кощеев, то есть сын или потомок Кощея.

Ономастический словарь С. Веселовского фиксирует ранние упоминания: Иван Кощеев, крестьянин, XV век, Новгород; Афанасий Андреевич Кащеев, 1624 год, Звенигород. Обратите внимание на написание через «а» — Кащеев. В старых документах такое встречается нередко, и это не ошибка, а отражение живого произношения («аканья»). Поэтому фамилии Кощеев и Кащеев — фактически однокоренные варианты одной и той же основы.

Сказочный персонаж Кощей Бессмертный — образ литературный, он сложился позже, чем бытовое прозвище. Связь между ними есть, но обратная: не сказка породила фамилию, а реальное слово «кощей» (скупой старик, худой как скелет) дало имя герою. Так что предки Кощеевых могли быть и поджарыми крестьянами, и прижимистыми торговцами, и даже слугами при дворе. Определить точно, какое из значений легло в основу конкретной ветви, сейчас уже невозможно — слишком много времени прошло. Но сам факт, что фамилия сохранила эту многозначность, делает её интересным памятником древнерусского быта и языка.