Фамилия Кошельников образована от прозвища Кошельник, а в его основе лежит слово «кошель» — мешочек для хранения денег. В старину кошель носили на поясе, и это был не просто аксессуар, а символ достатка и бережливости. Однако прозвище Кошельник могло закрепиться за разными людьми. Первая версия — за богатым, но скупым человеком, который буквально «сидел на кошеле» и не расставался с деньгами. Вторая, более правдоподобная, — за ремесленником, который шил эти самые кошели. В русских говорах «кошельником» называли мастера по изготовлению кожаных сумок и мешков, и такие специалисты были востребованы в любом торговом городе или селе.

Модель образования фамилии типична для восточнославянской ономастики: суффикс -ов присоединялся к основе прозвища, указывая на принадлежность: «сын Кошельника». Изначально форма Кошельников означала «из семьи Кошельника», а со временем закрепилась как наследственная фамилия. Стоит обратить внимание на редкий для этого корня суффикс -ник-: фамилии от названий профессий чаще образуются напрямую через -ов (Кузнецов, Плотников), но здесь промежуточное прозвище на -ник дало более длинную цепочку. Это отличает Кошельниковых, например, от однокоренной фамилии Кошелев, которая могла произойти напрямую от слова «кошель» без указания на занятие.

По географии фамилия встречается преимущественно в центральных и южных регионах России, где были развиты кожевенное ремесло и ярмарочная торговля. В документах XVI–XVII веков встречаются упоминания крестьян и посадских людей с таким прозвищем, но конкретные даты и имена первых носителей не сохранились. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель на -ников разбирается как типичная для профессиональных прозвищ, хотя сам корень «кошель» в фамилиях автор относит скорее к имущественной характеристике. Таким образом, Кошельниковы могли быть потомками либо запасливого хозяина, либо мастера-кожевника, и вторая версия выглядит убедительнее, поскольку прозвища по ремеслу давали чаще, чем по чертам характера.