Фамилия Кошельниковы произошла от прозвища Кошельник. Основа здесь — слово «кошель», которое в старину означало не только мешочек для денег, но и плетёную сумку или корзину. Человек с таким прозвищем мог быть либо прижимистым хозяином, который крепко держит свой кошель, либо — что гораздо вероятнее — ремесленником, который эти кошели и изготавливал. Профессиональные прозвища на Руси давали чаще, чем насмешливые: если человек кормился делом, его звали по этому делу.

Разбираем словообразовательную модель. Суффикс -ник в основе «Кошельник» указывает на деятеля (сравните: сапожник, плотник, охотник). А фамильный суффикс -ов добавили, чтобы обозначить принадлежность: Кошельников — буквально «сын Кошельника». Такая модель — одна из самых массовых в русской ономастике, она закрепилась в XVI–XVII веках, когда фамилии начали передаваться по наследству.

В словарях, в том числе в работе Б. Унбегауна «Русские фамилии», фамилии на -ов, образованные от названий ремёсел, выделены в отдельную группу. Кошельников там стоит в одном ряду с Мешковыми, Сумниковыми и Кармановыми. Но есть и нюанс: в некоторых говорах «кошельником» называли не столько мастера, сколько торговца, который носил товар в заплечном кошеле. То есть предок мог быть не ремесленником, а мелким разносчиком.

География фамилии неоднородна. Кошельниковы встречаются и в центральных областях России, и на Урале, и в Сибири — туда фамилию унесли переселенцы XVII–XVIII веков. В документах по переписи населения XIX века носители этой фамилии чаще всего числились государственными крестьянами и мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это фамилия людей труда, а не титулованного сословия.

О точной дате появления фамилии говорить сложно: процесс шёл постепенно, и в разных регионах Кошельниковы могли оформляться независимо друг от друга. Но в любом случае фамилия эта — не случайный набор звуков, а метка, которая прямо говорит о занятии или характере далёкого предка.