Фамилия Кошников на первый взгляд кажется прозрачной: корень «кош» или «кошк» обычно ведёт к кошке. Но если копнуть глубже, выясняется, что основное значение этой фамилии не связано с домашним питомцем. Правдоподобнее всего считать, что в основе лежит древнерусское слово «кош» — в значении «стан», «лагерь», «обоз» или «шатёр». В казачьей среде «кошем» называли войсковой стан или даже всё войско (отсюда знаменитый «кошевой атаман»). Соответственно, Кошников — это потомок человека, который имел отношение к кошу: мог быть кошевым (начальником стана), обозником или просто человеком, жившим в таком лагере.

Суффикс «-ников» указывает на профессиональную или родовую принадлежность: «Кошников» — сын или слуга Кошника. Само прозвище Кошник могло означать «тот, кто при коше». В русских говорах слово «кошник» фиксировалось и в значении «корзинщик» (от «кош» — корзина), но эта версия менее вероятна: фамилии на «-ников» от названий ремёсел обычно образуются прямо (Корзинщиков, а не Кошников). А вот связь с казачьим бытом и военно-походной жизнью — самая сильная.

Встречается и редкий вариант: от имени Кошник как уменьшительной формы канонического имени Конон (греч. «трудящийся»). В народной речи Конон мог превратиться в Кошу, а от него — в Кошника. Но эта версия спорная, так как промежуточная форма «Кош» для Конона нехарактерна. Если искать параллели, то однокоренные фамилии — Кошев, Кошелев, Кошара — все тяготеют к той же «лагерной» теме.

Географически фамилия Кошников распространена в основном на юге России и в Поволжье — в зоне бывшего расселения казачества. Это косвенно подтверждает версию о кошевом происхождении. Сословно предки Кошниковых скорее всего были казаками или вольными поселенцами, а не крепостными крестьянами: в центральных губерниях фамилия почти не встречается.