Фамилия Коштовный — хороший пример того, как в русской фамилии может сохраниться слово, почти забытое в современном языке. Её основа — прилагательное «коштовный», которое в южнорусских и украинских говорах означало «дорогой, ценный, роскошный». Слово это восходит к польскому kosztowny (то же значение), а то, в свою очередь, — к немецкому Kosten (стоимость, расходы). Так что фамилия буквально описывала человека как «дорогого» или «ценного», но не в переносном смысле «милого», а скорее в прямом — богатого, состоятельного, либо того, кто любит жить на широкую ногу.

По модели образования фамилия типична для восточнославянского ареала: прилагательное на -ный перешло в разряд фамилий через субстантивацию (осмысление как имени собственного). Суффикс -ов- в данном случае не добавлялся, потому что основа уже была готова к фамильному употреблению — так же, как у фамилий Рудный, Скорняжный, Дельный. Встречаются варианты написания: Коштовный, реже — Коштовный (с утратой этимологического «т»), а также украинизированная форма Коштовний.

Географически фамилия тяготеет к западу и югу России, а также к Украине и Беларуси — именно там польское влияние было сильнее, и слово «коштовный» бытовало в живой речи. В центральных и северных великорусских губерниях его почти не знали, поэтому носители Коштовных чаще всего имеют корни из Черниговской, Киевской, Волынской, Подольской губерний или из земель, входивших в Речь Посполитую.

В социальном плане фамилия могла принадлежать как крестьянину, получившему прозвище за дорогую одежду или богатое хозяйство, так и мещанину или купцу. В польской шляхте встречается фамилия Kosztowny, но в русском контексте она, скорее всего, не дворянская, а народная — прозвище, закрепившееся за конкретным человеком. Интересно, что однокоренные фамилии (Коштов, Коштенко, Кошторидзе) встречаются реже — Коштовный как раз сохранил полную форму прилагательного, что делает его «говорящим» даже для современного носителя, который может догадаться о значении, если знает украинский или польский.