Фамилия Косоткин-Ростовский — двойная, а значит, её история складывается из двух самостоятельных частей, которые когда-то соединились в одной семье. Первая часть, Косоткин, вызывает споры среди этимологов. Самая убедительная версия связывает её с костромским диалектным словом «косоток» — так называли деревянную лопатку с песком на смоле, которой правили, точили косу. Прозвище Косоток мог получить крестьянин, искусный в этом деле, или тот, кто постоянно носил такой инструмент с собой. Есть и альтернативное объяснение: фамилия могла возникнуть из искажённого прозвища Касатка. В тамбовских говорах «касаткой» называли ласточку, а в переносном смысле — милую, красивую девушку или женщину. В этом случае прозвище давали по внешности или характеру, но фонетический переход «касатка» → «косоток» менее типичен для русских говоров, поэтому версия с ремесленным инструментом выглядит предпочтительнее.

Вторая часть фамилии — Ростовский — прозрачна по смыслу и указывает на географическое происхождение рода. Она образована от названия города, но не современного Ростова-на-Дону, а древнего Ростова Великого, одного из старейших центров Северо-Восточной Руси. Фамилии на -ский традиционно носили дворяне и духовенство, указывая на владение землёй или место службы. В труде историка С. Б. Веселовского упоминается Ростовский Фёдор Головин, пристав у папского посла в 1525 году — это одно из ранних свидетельств бытования такой фамилии в служилой среде.

Когда и где именно соединились Косоткины и Ростовские в одну фамилию, сказать сложно. Процесс закрепления двойных фамилий в России был долгим и часто фиксировал брак, наследование или получение дворянства. В данном случае перед нами не просто сумма двух прозвищ, а памятник русской ономастики, в котором сплелись народная речь, ремесленный быт и история древнерусских земель.