Фамилия Косцельняк — яркий пример польской или западноукраинской модели образования фамилий от названий, связанных с религиозной жизнью. В основе лежит польское слово «kościół» (костёл, церковь) или его белорусско-украинский вариант «костел». Суффикс «-няк» (-niak) в польском языке — один из самых продуктивных для образования фамилий от географических названий и профессий. Он указывает на человека, связанного с местом или занятием: «костельняк» буквально означает «тот, кто при костеле» или «живущий возле костела».

Самый прямой путь происхождения — прозвище причетника, звонаря или сторожа при католическом храме. В польской традиции такие прозвания давались людям, чья служба или дом находились прямо при костёле. Менее вероятная, но возможная версия — фамилия могла закрепиться за жителем деревни, стоявшей рядом с костёлом, или за человеком, который часто ходил в костёл (в значении «богомольный»). В любом случае, корень однозначно указывает на принадлежность к католической среде, что географически привязывает фамилию к историческим землям Малой Польши, Силезии, а также к западным регионам Беларуси и Украины, где было сильно польское влияние.

С точки зрения словообразования, Косцельняк стоит в одном ряду с такими фамилиями, как Костельник, Костёл, Костельный. Суффикс «-няк» придаёт ей более «простонародный», крестьянский оттенок по сравнению, например, с патронимической формой Косцельский. Интересно, что в русском языке фамилия часто искажалась при записи: можно встретить варианты Косцельняк, Костельняк, а также с твёрдым окончанием Косцельняков, что уже результат русификации и приписывания суффикса «-ов». Однако первоначальная польская форма — именно Косцельняк (Kościelniak) — сохранила ударение на последнем слоге.

Известных носителей с этой фамилией в мировой истории немного, что типично для фамилий, не вышедших за пределы локального сословия. В основном это люди, проявившие себя в науке и культуре Польши XX века, но их биографии не дают дополнительных ключей к этимологии. Для носителя фамилии Косцельняк главное — понимать: его предки почти наверняка были католиками, жившими в сельской местности или небольшом городке, и их связь с костёлом была не духовной, а бытовой — они либо служили при нём, либо жили по соседству.