Фамилия Косульниковы — одна из тех русских фамилий, где за привычным суффиксом -ов скрывается неочевидная основа. Она образована от прозвища Косульник, а само прозвище, скорее всего, связано с диалектным словом «косуля» или «коса». В разных говорах «косуля» — это не только животное, но и разновидность сохи, а также кривой нож для подрезки травы. В таком случае Косульником называли крестьянина, который работал косой, или мастера, который эти косы изготавливал и правил.

Но есть и другая версия, более прозрачная: прозвище могли дать человеку с заметной внешностью. Косульник — тот, кто носит волосы, собранные в косу, либо косоглазый. В среде, где людей часто называли по броской примете, такой вариант не редкость. Какая из версий правдоподобнее? Скорее, первая, связанная с занятием: прозвища по ремеслу встречаются в основе русских фамилий гораздо чаще, чем по внешности. Слово «косульник» в значении «косарь» или «изготовитель кос» фиксируется в северных и центральных говорах, что даёт и географическую привязку — корни рода могли быть на Русском Севере или в Поволжье.

Фамилия построена по стандартной патронимической модели: Косульник + -ов, то есть «сын Косульника». Суффикс -ов указывает на принадлежность, и такие фамилии в XV–XVII веках закреплялись за крестьянами и посадскими людьми. Дворянской фамилией Косульниковы не были — это родовое именование из среды земледельцев и ремесленников.

Точное время и место возникновения фамилии назвать без архивных разысканий невозможно. Однако ясно одно: Косульниковы — не случайная фамилия, а живое напоминание о том, как в старину человека определяли по делу или примете, и это прозвище переходило из поколения в поколение.