Фамилия Котыбаев — яркий пример того, как географическое происхождение предков закрепляется в родовом имени. Её основа, имя или прозвище Котыбай, с высокой вероятностью восходит к тюркским языкам, распространённым в Поволжье, Приуралье и Средней Азии. Разбираем её по частям: «Кот(ы)» здесь — не домашнее животное, а, скорее всего, компонент личного имени, родственный древнетюркскому «кот» (счастье, благодать, удача) или «кут» (душа, жизненная сила). Вторая часть — «бай» (господин, богач, хозяин), типичный для множества тюркских имён элемент, обозначающий статус или пожелание благополучия. Таким образом, Котыбай — это «счастливый господин» или «обладатель удачи», имя-пожелание, которое давали ребёнку в надежде на благополучную судьбу.

Суффикс -ев указывает на русскую модель образования фамилий, но с тюркским корнем. Это типично для фамилий, возникших в среде тюркоязычных народов, вошедших в состав Российской империи, или у крещёных татар, башкир, казахов. Окончание -ев (а не -ов) появилось из-за мягкого звука на конце основы — «Котыбай» заканчивается на «й», который в русской традиции перешёл в «ев». Фамилия Котыбаев означает «сын Котыбая» или «принадлежащий роду Котыбаевых».

Встречается эта фамилия преимущественно в регионах с компактным проживанием башкир и татар: в Башкортостане, Татарстане, Оренбургской и Челябинской областях. Реже — у казахов, где аналогом может быть фамилия Котыбайулы или Котыбаев (с тем же значением). Интересно, что в русских документах XIX века фамилия могла записываться вариативно: Котыбаев, Котыбай, Котыбаевъ — в зависимости от грамотности писаря.

Есть и другая, менее вероятная, версия: от тюркского «кот» в значении «кошара, загон для скота» и «бай» — «богач, владеющий загоном». Но она уступает первой, так как личные имена с компонентом «бай» в тюркской ономастике чрезвычайно распространены, а прозвища по хозяйственной постройке — редкость. Версия с «котом» как животным (от русского «кот») для тюркской основы маловероятна — в этом случае фамилия звучала бы как Котов или Котобаев, что не зафиксировано.

В итоге: Котыбаев — фамилия-оберег, пожелание счастья и богатства, закрепившаяся в русской форме у тюркских народов Урало-Поволжья. Предки носителя, скорее всего, были башкирами или татарами, и имя Котыбай получил кто-то из них в надежде на удачливую жизнь.