Фамилия Коваленский — классический пример того, как география и социальный статус переплелись в русской ономастике. В отличие от большинства фамилий на -ов/-ев, которые указывают на прямую принадлежность отцу (Иван — Иванов), суффикс -ский в основе Коваленский несёт другую функцию. Чаще всего такие фамилии образовывались от названий местностей или владений: помещик, владевший селом Ковалёво или Коваленки, получал прозвание Коваленский. Но здесь есть нюанс — сама основа «Ковален-» явно восходит к украинскому или белорусскому варианту слова «коваль» (кузнец). То есть перед нами типичная «географическая» фамилия, которая выросла из прозвища или ремесла.

Разбираем словообразовательную цепочку. Корень «ковал-» (кузнец) плюс суффикс принадлежности -енк- (в украинском языке этот суффикс означает «сын» или «потомок»: Коваленко — «сын кузнеца»). Затем к этой основе добавили русский суффикс -ский, характерный для дворянских и шляхетских фамилий. Получается, что Коваленский — это русифицированная форма украинской фамилии Коваленко, которую «облагородили» под польско-русскую модель. Такое случалось в XVIII–XIX веках, когда выходцы из малороссийских казацких родов или мещан, переезжая в центральные губернии, меняли окончание фамилии, чтобы звучать «по-дворянски». В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные переходы описаны как один из способов социальной адаптации.

Географически фамилия Коваленский тяготеет к юго-западным областям бывшей Российской империи — нынешней Украине, Белоруссии, а также к Смоленской и Курской губерниям. Встречается она нечасто, что подтверждает её локальный характер: вероятно, предки носителя фамилии владели хутором или деревней с названием Коваленки (такие топонимы есть в Черниговской и Полтавской областях). В отличие от массовых Ковалёвых или Коваленко, Коваленские — это именно потомки тех, кто либо получил землю, либо записался в дворянство.

Стоит упомянуть редкую деталь: в некоторых старых метрических книгах XIX века встречается написание «Коваленскій» с твёрдым знаком на конце — это дореформенная орфография, которая ни на что не влияет, но помогает отличить подлинные документы от поздних переписей. Если ваш предок значится как Коваленский, а не Коваленко, это почти наверняка указывает на его принадлежность к служилому сословию или духовенству — именно эти группы чаще всего оформляли фамилии на -ский.